NASA के आर्टेमिस II एस्ट्रोनॉट्स ने गुरुवार रात अपने इंजन चालू किए और चांद की ओर तेज़ी से बढ़े, जिससे अपोलो के बाद से दशकों से इंसान धरती के चारों ओर छोटी-छोटी जगहों पर फंसे हुए थे। तथाकथित ट्रांसलूनर इग्निशन लिफ्टऑफ के 25 घंटे बाद हुआ, जिससे तीन अमेरिकी और एक कनाडाई अगले हफ्ते की शुरुआत में चांद के चारों ओर फ्लाई-अराउंड के लिए तैयार हो गए। उनका ओरियन कैप्सूल ठीक समय पर धरती के चारों ओर ऑर्बिट से बाहर निकला और लगभग 250,000 मील (400,000 किलोमीटर) दूर चांद का पीछा किया।
कनाडाई एस्ट्रोनॉट जेरेमी हैनसेन ने कहा कि वह और उनके क्रूमेट कैप्सूल की खिड़कियों से चिपके हुए थे जब वे रियरव्यू मिरर में धरती से बाहर निकले, और \"अद्भुत\" नज़ारे देख रहे थे। उनके चेहरे खिड़कियों से इतने सटे हुए थे कि उन्हें उन्हें पोंछना पड़ा। हैनसेन ने कहा, \"इंसानियत ने एक बार फिर दिखाया है कि हम क्या करने में काबिल हैं, और यह भविष्य के लिए आपकी उम्मीदें हैं जो हमें अब चांद के चारों ओर इस यात्रा पर ले जा रही हैं।\" NASA ने आर्टेमिस II क्रू को चांद पर जाने की इजाज़त देने से पहले, उनके कैप्सूल के लाइफ-सपोर्ट सिस्टम को टेस्ट करने के लिए एक दिन के लिए घर के पास ही रुकने को कहा था।
अब चांद के लिए तैयार, आर्टेमिस II टेस्ट फ़्लाइट NASA के चांद पर बेस बनाने और चांद पर लगातार रहने के बड़े प्लान की शुरुआत है। कमांडर रीड वाइज़मैन, पायलट विक्टर ग्लोवर, क्रिस्टीना कोच और हैनसेन चांद के पास से तेज़ी से गुज़रेंगे, फिर यू-टर्न लेंगे और ज़मीन पर रुके बिना सीधे घर लौट आएंगे। इस प्रोसेस में, वे धरती से अब तक की सबसे दूर की यात्रा करने वाले इंसान बन जाएंगे, और 1970 में अपोलो 13 का बनाया दूरी का रिकॉर्ड तोड़ देंगे। वे 10 अप्रैल को फ़्लाइट के आखिर में वापस आने पर सबसे तेज़ भी हो सकते हैं। ग्लोवर, कोच और हैनसेन पहले ही चांद पर जाने वाले पहले ब्लैक, पहली महिला और पहले गैर-U.S. नागरिक के तौर पर इतिहास रच चुके हैं। अपोलो के 24 चांद यात्री सभी गोरे आदमी थे। दिन के मेन इवेंट का मूड बनाने के लिए, मिशन कंट्रोल ने क्रू को जॉन लेजेंड के “ग्रीन लाइट” से जगाया, जिसमें आंद्रे 3000 और NASA की टीमों का एक मेडली था जो उन्हें चीयर कर रहा था। ग्लोवर ने कहा, “हम जाने के लिए तैयार हैं।”
मिशन कंट्रोल ने ज़रूरी इंजन फायर होने से कुछ मिनट पहले आखिरी मंज़ूरी दी, और एस्ट्रोनॉट्स को बताया कि वे उन्हें धरती पर वापस लाने के लिए “इंसानियत के लूनर होमकमिंग आर्क” पर निकल रहे हैं। कैप्सूल राउंड-ट्रिप फिगर-एट लूप को पूरा करने के लिए धरती और चांद की ग्रेविटी पर निर्भर है — जिसे फ्री-रिटर्न लूनर ट्रैजेक्टरी कहा जाता है। इंजन ने उनके कैप्सूल को धरती की ऑर्बिट से बाहर धकेलने के लिए 24,000 mph (38,000 kph) से ज़्यादा स्पीड दी। कोच ने कहा, “चांद पर इस बर्न के साथ, हम धरती नहीं छोड़ते। हम इसे चुनते हैं।” फ्लाइट डायरेक्टर जड फ्रिलिंग ने कहा कि ड्यूटी के दौरान वह और उनकी टीम पूरी तरह से काम में लगे थे, लेकिन घर जाने के बाद वे शायद इस बात पर सोचेंगे कि यह कितना खास पल है। उन्होंने रिपोर्टर्स से कहा, \"मुझे लगता है कि हर कोई समझता है कि यह ज़िंदगी में एक बार मिलने वाला पल है।\" अगला बड़ा माइलस्टोन सोमवार को चांद के पास से गुज़रना होगा। ओरियन वापस लौटने से पहले चांद से 4,000 मील (6,400 किलोमीटर) आगे तक जाएगा, जिससे चांद के दूसरे हिस्से के ऐसे नज़ारे दिखेंगे जो पहले कभी नहीं देखे गए और रोशन होंगे, कम से कम इंसानी आंखों के लिए तो ऐसा ही होगा। कॉसमॉस आर्टेमिस II एस्ट्रोनॉट्स को टोटल सोलर एक्लिप्स भी दिखाएगा क्योंकि चांद कुछ समय के लिए सूरज को उनके नज़रिए से ब्लॉक कर देगा।
गुरुवार को अपने ऑर्बिटल डिपार्चर का इंतज़ार करते हुए, एस्ट्रोनॉट्स ने हज़ारों मील ऊपर से पृथ्वी के नज़ारों का मज़ा लिया। कोच ने मिशन कंट्रोल को बताया कि वे कॉन्टिनेंट्स के पूरे कोस्टलाइन और यहां तक कि साउथ पोल, जो उसका पुराना ठिकाना था, को भी देख सकते हैं। NASA इस टेस्ट फ़्लाइट से पूरे आर्टेमिस प्रोग्राम को शुरू करने और 2028 में दो एस्ट्रोनॉट्स के चांद पर उतरने की उम्मीद कर रहा है। हालांकि, तथाकथित लूनर लू को कुछ डिज़ाइन में बदलाव की ज़रूरत हो सकती है। बुधवार शाम को जैसे ही आर्टेमिस क्रू ऑर्बिट में पहुंचा, ओरियन का टॉयलेट खराब हो गया। मिशन कंट्रोल ने एस्ट्रोनॉट कोच को कुछ प्लंबिंग ट्रिक्स बताईं और आखिरकार वह ठीक हो गईं, लेकिन इससे पहले उन्हें कंटिंजेंसी यूरिन स्टोरेज बैग का इस्तेमाल करना पड़ा। यूरिन पाउच डबल ड्यूटी कर रहे हैं। मिशन कंट्रोल ने क्रू को गुरुवार को कैप्सूल के डिस्पेंसर से पानी से खाली बैग भरने का ऑर्डर दिया। लिफ्टऑफ के बाद डिस्पेंसर में एक वाल्व की समस्या आ गई, और NASA चाहता था कि अगर समस्या दोबारा हुई तो क्रू के लिए पीने का भरपूर पानी मौजूद रहे। एस्ट्रोनॉट्स ने चांद पर जाने से पहले पाउच को 2 गैलन (7 लीटर) से ज़्यादा पानी से भरने के लिए स्ट्रॉ और सिरिंज का इस्तेमाल किया।
